Yingying, cujo nome verdadeiro era Chen Ziyi, tinha apenas 24 anos e ficou conhecida na internet por fazer vídeos de mukbang — estilo de conteúdo em que a pessoa se filma comendo grandes quantidades de comida para entreter quem assiste. A expressão "mukbang" vem do coreano e significa "transmissão de alimentação". Esse tipo de vídeo surgiu na Coreia do Sul, mas se espalhou por países asiáticos e chegou também aos Estados Unidos, onde já existiam competições de "binge eating", que é o ato de comer de forma compulsiva.

Segundo informações dos jornais The Mirror e The Global Times, Yingying tinha o hábito de vomitar e mantinha uma alimentação desregulada, o que provocou uma queda perigosa nos níveis de potássio no sangue — condição chamada de hipocalemia. Esse desequilíbrio pode causar arritmias e insuficiência cardíaca.

De acordo com o artigo "Avaliação e Manejo da Hipocalemia", escrito por Biff F. Palmer e Deborah J. Clegg e publicado na Nature Reviews Nephrology, o potássio é um mineral essencial dentro das células e, quando seus níveis variam no sangue, afeta diretamente órgãos como o coração e o trato intestinal. A deficiência do mineral pode ser investigada pelo histórico alimentar do paciente, uso de medicamentos e até pelos registros de pressão arterial.